方向盘（steering wheel）是一种操作装置，在汽车上主要用来改变方向。所以，方向盘的形状理所当然地认为是圆的，但在未来的自动驾驶车辆的概念中，方向盘可能会消失，或者像最近的概念车中一样变成方形。因此，本篇文章，我们将看到方向盘，在汽车历史中设计的变化。
车辆方向盘的功能当然是行驶时的转向操作，但除此之外，事实上提供司机在车辆行驶过程中可以把手放在上面的位置也非常重要。实际上，方向盘的造型，大小，也无形中影响着司机的驾驶姿势，这对于驾驶者的舒适性，至关重要。
出于这个原因，人们把握住方向盘的方法比喻为放手的位置，比如学习开车时我们经常被教育要握在3点9点方向，也有人喜欢握在12点或6点方向。而根据驾驶情况，司机不是一直抓着一个地方不变的，而是根据路况的变化，对方向盘的操作也随时发生变化。
而且，根据个人的驾驶习惯或其他各种原因，其实没有一种固定的，或者说绝对正确的方法。但是，共同的特点是，在高速行驶中，方向盘的操作角度不大，但在低速运行或停车时，方向盘需要多次转动，方向盘的作用就是保证能够顺利，正常的操作。
出于这个原因，方向盘的造型和功能，变得越来越多，方向盘上同时安装了安全气囊和各种操作按钮，方便驾驶者使用。而且从早期的概念车中，不难发现，很多方向盘都是单幅式的，这也让人想起了飞机或宇宙飞船的形象。
不仅是欧洲的概念车，亚洲概念车也是一样，韩国现代首款概念车1975年的Pony Coupe也是单幅方向盘，1986年出现的高级轿车雅尊也是单幅方向盘和遥控按钮。
不过，从上世纪50年代开始，就已经渐渐意识到了，3点位置和9点位置，对于安全驾驶的重要性，因此在这两点地方，设计的双幅方向盘，和三幅式方向盘，就越来越多了。
而且，三幅式方向盘可能是目前最流行，也最普及的方向盘造型，他们的设计大多采用字母“Y”形式的布局，但在汽车历史初期的经典车上，反而还有“S”形式的三幅式方向盘。
而且，虽然经典车上有很多四幅式方向盘的设计，在20世纪70年代的奔驰轿车上出现了四幅式设计，之后由于安全气囊的应用，大部分都以这种形式固定下来。
此外，还可以看到方向盘本身的形式，而不是圆形，以所谓的D形切口形式，将下方做成水平形状，提高上下车时的便利性。
而方向盘最近的趋势是，随着安全气囊模块的小型化和方向盘多功能按键的增加，可以看到方向盘的条幅上加入的功能越来越多了。此外，随着电子传感器功能的提高，很多驾驶员辅助装置的出现，比起圆形方向盘，六边形、方形或操纵杆形式的可能性似乎也在讨论中。
虽然不清楚未来的汽车自动化或自动驾驶技术能在多大程度上“解放”驾驶，甚至让方向盘彻底消失。但在汽车的方向盘设计中，重要的部分是让人相信和确信在开车或坐在车辆上时能按照我的意愿操作的设计，这一点将比什么都重要。因为即使是以最尖端的形式设计的，如果不给我信心可以按照我的意愿操作的话，也不能放心乘坐那辆车。
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